Hace 40 millones de años aparecieron los primeros simios, pero las líneas evolutivas que dan origen a los humanos y a los chimpancés se separaron definitivamente hace seis millones de años.
La cuna de la hominización se sitúa en África, ya que la mayoría de los fósiles de los primeros homínidos se han encontrado a lo largo del Valle de Rift, que se extiende desde el Mar Rojo hasta Mozambique. 
Hasta hace poco, los fósiles homínidos más antiguos se habían encontrado al este del Valle del Rift, en Etiopía. Sin embargo, en 2001 se encontraron en el Chad (al oeste del Valle del Rift), los que, hoy por hoy, son los restos homínidos más antiguos conocidos. Estos restos tienen entre 6 y 7 millones de años de antigüedad, y parece ser que pueden tratarse del último ancestro común entre el chimpancé y el género homo.
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