LOUIS PASTEUR

Por: Rocío Arjona y Marta Andúgar

Químico y bacteriólogo francés. Realizó innumerables investigaciones en el campo de las ciencias naturales, y se lo considera el fundador de la estereoquímica y el impulsor de la microbiología y de la inmunología. Pero por lo que más se lo conoce es por haber desarrollado la vacuna contra la rabia, la cual fue un total éxito.

Sus descubrimientos fueron de gran importancia en diversos campos de las ciencias naturales. La trascendencia de su obra ha hecho que sea considerado como el fundador de la estereoquímica y el impulsor de la microbiología y de la inmunología. Nació el 27 de diciembre de 1822 en Dole, Francia. Su padre, que había sido soldado de Napoleón, tenía una curtiduría en la que trabajaba para mantener a su familia. Louis transcurrió su infancia en la ciudad de Abois, donde sus padres se establecieron en 1827. Estudió en el Liceo de Besançon y en la Escuela Normal Superior de París, donde se doctoró en física y química en 1847. Luego fue profesor de química en la Universidad de Estrasburgo (1847-1853), y decano de la Universidad de Lille en 1854. En 1857 fue director de estudios científicos de la Escuela Normal de París, cuyo laboratorio dirigió a partir de 1867. Además, fue director del Instituto que lleva su nombre desde su creación, en 1888, hasta que falleció (1895). Las contribuciones de Pasteur a la ciencia fueron numerosas, y se iniciaron con sus investigaciones en la química orgánica. Descubrió la isomería óptica (1848) mediante la cristalización del ácido racémico, del cual obtuvo cristales de dos formas diferentes. Se considera que este trabajo dio origen a la estereoquímica. Además, por este hallazgo el joven químico, que tenía 26 años, recibió la Legión de Honor Francesa. Utilizó un nuevo método para eliminar microorganismos que podían degradar al vino, la cerveza o leche. Este procedimiento se denominó pasteurización y ha tenido una aplicación universal en la industria alimentaria, donde lo desarrolló para evitar la alteración de los alimentos. La semejanza entre los procesos de fermentación y la putrefacción y supuración de las heridas, posibilitó la aplicación de sus descubrimientos a la cirugía. En 1871, Pasteur obligó a los médicos de los hospitales militares a hervir el instrumental y los vendajes. Describió un horno, llamado "horno de Pasteur", útil para esterilizar instrumental quirúrgico y material de laboratorio. En 1865 el científico descubrió los mecanismos de transmisión de la pebrina, una enfermedad que afecta a los gusanos de seda, que en ese entonces amenazaba con hundir a la industria francesa. Como consecuencia de sus trabajos enunció la llamada teoría germinal de las enfermedades, la cual afirma que éstas se inician con la penetración de microorganismos patógenos en el cuerpo humano. Después de 1870 Louis Pasteur investigó sobre las enfermedades contagiosas; y en 1881 se dedicó a estudiar acerca del carbunco del ganado lanar, y consiguió preparar una vacuna de bacterias desactivadas, la primera de la historia. Su labor como investigador fue infatigable. Es así que llegó a desarrollar la vacuna contra la rabia, o hidrofobia, la última gran aportación que hizo al campo de la ciencia. La efectividad de la misma se probó con éxito el 6 de julio de 1885, en un niño que había sido mordido por un perro rabioso y que, gracias a la vacuna, no llegó a desarrollar la hidrofobia. El apoyo popular hizo posible la construcción del Instituto Pasteur, que tuvo desde sus comienzos un merecido prestigio internacional. En 1882 Pasteur fue elegido miembro de la Academia Francesa. Murió el 28 de septiembre de 1895 en Villeneuve I´étang.